DAE Studios: gaming made in Kortrijk.

In Kortrijk vind je het kloppende hart van een relatief jonge, maar levendige tak van onze audiovisuele sector: de game-industrie. De stad huist de wereldvermaarde gameopleiding 'Digital Arts and Entertainment' van de Howest Hogeschool, én ook het daaruit voortgevloeide DAE Studios. Met Amplo als HR-partner mikken ze in hun ambities en dienstverlening op hetzelfde niveau als de opleiding waaruit ze zijn ontstaan.

“We bestaan in feite al langer, maar vanaf 2018 zetten we echt in op een acceleratorwerking”, verduidelijkt Michiel Houwen. Hij is sinds dat jaar operations manager van DAE Studios en zette de huidige focus op scherp. “Voordien waren we een studio die ook games ontwikkelde onder eigen naam. Tegenwoordig produceren we zelf niet meer. We werken samen met ontwikkelaars en ondersteunen iedereen met een goed businessidee. We opereren internationaal, maar zijn vooral werkzaam vanuit onze vaste locatie in Kortrijk. Hier willen we een toonaangevend ecosysteem uitbouwen van startups in de gametechnologie.”

Waarvoor kunnen gameontwikkelaars bij DAE Studios terecht?

“Iedereen die geïnteresseerd is in het opstarten van een eigen studio binnen de game-industrie is welkom. Onze focus ligt vooral op mensen die willen bouwen aan een commercieel succes. Zulke profielen leiden we naar onze 2-Games-a-Month-incubator. In de periode tussen februari en juni begeleiden we mensen in het ontwikkelen van concepten met commercieel potentieel. Dan kijken we welke de talentvolle teams zijn waarin we verder investeren. Hen nemen we mee naar de acceleratorfase.”

“In dat stadium geven we de ontwikkelaars een fysieke plek bij ons en helpen we hen aan hun eerste opdrachten. DAE Studios toont hen de weg naar financiële middelen, naar een sterk netwerk en leert hen hoe op te schalen. Want dat is een van de pijnpunten in de ontwikkeling van een game: zorgen dat je geld binnenkrijgt om een eigen inbreng voor toekomstige projecten te verzekeren. Het is heel erg moeilijk om voor de eerste projecten 100% externe fondsen op te halen. Ontwikkelaars daar wegwijs in maken, behoort ook tot onze dienstverlening. Al zijn we niet verlegen om ook te investeren in beginnende studio’s.”

Vanuit welke visie is DAE Studios ontstaan?

“Er zitten nu ongeveer 1300 studenten in de drie bachelorjaren van de opleiding 'Digital Arts and Entertainment' in Kortrijk. Dat zijn er heel wat. Met zo’n internationaal gerenommeerde opleiding, komen gamestudio’s van over heel de wereld hier op zoek naar talent. Alumni vertrekken naar het buitenland en wij zien het talent wegtrekken.”

“Om die braindrain tegen te gaan, willen wij lokaal meer opportuniteiten creëren. DAE Studios wil een ecosysteem opbouwen waarin we startups ondersteunen die hier iets willen op poten zetten. Met succes! We hielpen tot nu toe zeven game studio’s opstarten. We baseren ons daarvoor deels op wat we in Montreal hebben gezien. Daar was vroeger niets op het vlak van game-industrie, terwijl we er nu een bloeiend ecosysteem aantreffen. Grote internationale spelers trokken naar daar om er een lokale divisie uit te bouwen. Dat willen wij op lange termijn hier ook doen.”

“Er komen meer en meer aanvragen van bedrijven uit diverse sectoren die het nut inzien van gametechnologie. Zeker nu de ‘metaverse’ steeds vaker in het nieuws komt, zien organisaties potentieel in onze gameontwikkelaars. Samen met Colruyt Group hebben we toepassingen op basis van gametechnologie ontwikkeld. Voor Fluvius hebben we een VR-simulator gecreëerd om hun cursisten bij te scholen. We spitsen ons dus niet enkel toe op puur entertainment, zoals de klassieke PC-games of Playstation-games. Er is ook ruimte voor b2b-toepassingen. Financieel gezien is het vaak zelfs veiliger om hierop in te zetten. De pure vrijetijdsmarkt is een bikkelharde markt die in bijna elk segment oververzadigd is. Elke dag verschijnen er honderden nieuwe spellen online en jij moet er dan voor zorgen dat je erbovenuit steekt.”

Zijn er al succesverhalen voortgekomen uit jullie werking?

“Ja zeker! Play It Safe is er zo eentje. Zij ontwikkelden een platform waarmee bedrijven zaken over veiligheid en preventie op een speelse manier aanbieden aan hun werknemers. Zij hebben nu dertien mensen full time in dienst. Een ander mooi verhaal is dat van Slappy Inc. Zij wonnen wereldwijd al een paar game jams of ontwikkelcompetities. En dan heb je ook nog MoonMonster Studios. Zij wisten reeds een mooie combinatie van b2b werk en subsidies voor hun entertainment games op te halen. Onze eigen organisatie is ook nog jong. Een game produceren duurt ongeveer twee à drie jaar. Daarom kijken we vooral vooruit, naar het potentieel van de startups die we nu begeleiden.”

“Kan een ontwikkelaar ook opstarten zonder de hulp van DAE Studios? Uiteraard! Dat gebeurt constant. Bij ons krijg je een kick start. We nemen de studio’s op in een community van bedrijven die dezelfde uitdagingen overwonnen. Je introduceren bij de juiste profielen of bedrijven is een van onze speerpunten. Diversiteit of multidisciplinariteit is belangrijk voor ons. In 2006, toen de opleiding aan de Howest is opgericht, had je één afstudeerrichting. Nu zijn dat er zes. We brengen mensen samen die meer kennis hebben dan enkel gameontwikkeling. Dat is essentieel voor het uitbouwen van een succesvol ecosysteem.”

Waar werken jullie momenteel naartoe?

“In februari beginnen we met de 2-Games-a-Month-incubator, waar we met achttien deelnemers aan de slag gaan. Mensen met allerlei achtergronden. Dit jaar is de ambitie om vier nieuwe startups te begeleiden via DAE Studios. En we organiseren opnieuw het UNWRAP-festival. Met dit ‘digital entertainment’ festival slaan we een brug tussen de verschillende audiovisuele sectoren in Vlaanderen. En zo willen we ons ook internationaal profileren. Op de vorige editie hadden we ongeveer 750 bezoekers. Dit jaar mikken we op 3000. We willen ook meer inzetten op het binnenhalen van subsidies voor incubatoren. En dan is onze agenda al redelijk goed gevuld (lacht).”

“Uiteindelijk willen we ook iedereen fysiek samen krijgen. Om nog meer het leven en de dynamiek in ons ecosysteem te voelen. Blijven inzetten op kwaliteit is voor mij belangrijk. Ik wil niet zoveel mogelijk studio’s opnemen in onze werking. Ik wil er vooral voor zorgen dat de mensen die we nu begeleiden een hoger succesratio boeken. Dat ze een verschil merken wanneer ze uit onze accelerator komen. Wanneer zij dan mooie games op de markt brengen, kunnen wij daar trots op zijn. Zulke succesverhalen uit de eigen regio zijn de beste visitekaartjes die we kunnen afleveren. Want dan zal iedereen die zelf met het idee speelt om lokaal iets uit te bouwen dat ook durven nastreven.”

Ontdek de website van DAE Studios hier.